老茶因为茶碱和茶多酚在氧化作用下分解成多糖。 生物体中维持生命活动的高分子物质主要有三种：即核酸、蛋白质和多糖，其中核酸和蛋白质的化学结构和生物功能都已经研究得很清楚，但多糖体迄今了解和重视还很不够。多糖体“结构最复杂、功能最多样、功效最神奇”，它是由许多单糖分子连接而成，所组成的多糖的品种，连接方式以及分子构型比核酸或蛋白质更多样化，在体内它又常与蛋白质或脂类结合，以糖蛋白或糖脂的形式存在，它将是二十一世纪生化的发展方向。
糖广泛存在于动物细胞膜或植物和微生物细胞壁中。由于其构型的复杂，千变万化，往往成为各类细胞表面的特殊标记。细胞间信号的产生、传递和感受都与细胞上多糖体的介导有密切关系。这些多糖分子正像安装的天线一样，随时捕捉来自各方的信息。同时不同结构的多糖又像不同的人有各异相貌，以便各自识别。这样多糖可组成细胞表面对各种抗原、激素和药物的受体，它参与细胞的接触、激活、增殖等重要生命活动。
另一实验是把引起白血病的p388瘤细胞悬浮液注入小白鼠体内，瘤细胞也会迅速增殖，使小白鼠很快死亡。可是如在每毫升p388悬浮液中加进多糖0.5至毫升，便有90-96%的小白鼠得以存活。这类试验证明了多糖的抗瘤作用。科学家进一步研究发现抗瘤作用是通过抑制癌细胞合成核酸而实现的。多糖显著降低细胞核的放射性渗入，对癌细胞的DNA合成抑制率为49%，对RNA抑制率为51%。
多糖对肿瘤的治疗作用不是直接杀伤肿瘤细胞，而是通过增强患者的免疫防御系统，达到防癌抗癌的效果。实验证明，从老茶中提出的多糖能增强T细胞功能，使免疫功能降低的人恢复正常。特别对具有杀伤肿瘤细胞功能的T细胞、NK细胞及LAK细胞有激活作用。从老茶提取分离的蛋白结合多糖无论体内或体外试验都有明显的抑制肿瘤效果。通过荧光流式细胞仪分析发现，CO-N能与癌细胞膜上受体结合，阻止葡萄糖等营养物质进入细胞内部，从而使肿瘤细胞缺乏能量而“饿死”。
多糖又是免疫贝塔细胞活化剂。多糖能促进贝塔细胞增殖，使其产生大量免疫球蛋白抗体，从而增强抗病能力。肿瘤病人和移植有肿瘤的动物生成抗体的能力很低，服用灵芝多糖后可恢复正常。
